Lae - inte bara en stad på Nya Guinea

Här kommer del två i följetongen om en tämligen skrupellös entreprenör i flygbranschen som ändå på något vis hade, ska vi säga; "glimten i ögat". Första delen hade rubriken Hank Warton och Silver Lane Airways. Det handlar om vapen och förnödenheter, pengar och gamla propliners - Biafra i slutet på 60-talet...

På sommaren 1967, efter det nigerianska inbördeskrigets utbrott, började Hank Warton en näst intill reguljär vapentrafik till Biafra. Han opererade under namnet North American Aircraft Trading Corporation som hade officiell hemadress i Miami, Florida. Levereranserna flögs från Lissabon i Portugal med en flotta av Lockheed L.1049 Super Constellation anskaffade på olika håll i Europa och USA. De första kom via en kompis i Miami, flygplanmäklaren George Batchelor. Tillgången på gamla Connies var riklig i denna brytningstid mellan propeller och jet för trafikflyget.

Planen försågs med "inofficiella registreringar", denna gång skulle de se ut som de var hemmahörande i Mauritanien. Den oftast hävdade förklaringen till detta är att Warton mutat en tjänsteman i landets luftfartsmyndighet och därigenom fått ett halvt godkännade.

I slutet av 1967 flögs 2-3 turer i veckan från Lissabon/Portela. Planen gick vanligtvis med ett fåtal passagerare ner till Faro i södra Portugal, där vapnen lastades i skydd av mörker. Exempelvis kunde ett tjeckiskt transportflygplan landa och rulla fram till Super Connien, som hade parkerats på en ödslig taxibana, där man sedan företog en så kallad "cross-over loading". Därefter startade tjecken omedelbart igen, medan Wartons Constellation väntade till gryningen.

Från och med december 1967 började även olika hjälporganisationer köpa plats ombord på dessa flygningar. För mellan 20 000 och 25 000 dollar levererade Warton vilken last som helst - som gick in i Super Constellation - till Biafra.

 
I januari 1968 förlorade han sin första Connie i ett haveri vid Port Harcourt och månaden därpå blev en annan beslagtagen på Malta, detta med Warton själv som kapten. Att flyga med falskregistrerade flygplan hade sina risker och har blev man påkommen (Planet, 5T-TAF, kom att stå kvar under många år, bland annat använd som bar, men blev tyvärr utsatt för ett pyromandåd i mitten av 90-talet.). På något sätt lyckades Warton ta sig ur även denna knipa, men lär efter denna minnesbeta skurit ner på det egna flygandet.

Vid den här tiden började pressen att intressera sig för vad som hände i Biafra, mycket beroende på att hungersnöden var under tilltagande. Även Hank Warton blir omskriven, se exempelvis här och här.

Wartons flygningar med Super Constellations var ingalunda de enda återkommande flygförbindelserna till och från Biafra. Det fanns även franska "operatörer" och till exempel Jack Malloch från Rhodesia, men tack vare media så kunde man få skenbart den uppfattning att North American Aircraft Trading Corporation  v a r   "Biafra Airways" (som Lissabon-traden lite skämtsamt kallades). 


D-ALOF (c/n 4642) - delivered in 1956 and in service 1956. Flew last Lufthansa Super Constellation schedule Copenhagen - Hamburg on 6 October 1967. Registered 5T-TAG and later N8025. Crashed on approach to Uli Airstrip on charter to International Red Cross on 1. July 1968.

Natten till den 1 juli förlorades ett tredje flygplan, lastad med (bland annat?) 10,5 ton läkemedel under charter åt Röda korset, där alla ombord förolyckades. Skeppare var August "Auggie" Martin, som vid detta tillfälle tagit med sin nya fru på en ovanlig bröllopsresa. Martin var något av en kändis, var en av de så kallade Tuskegee Airmen, alltså en av få färgade piloterna i USAAF under andra världskriget. Han lär även under en kort period varit anställd av Transair Sweden AB under företagets engagemang i Kongo. 

Haveriplatsen var Uli-strippen, en bit rak landsväg, 2380 meter lång och 23 meter bred, som är uthuggen på sidorna för att klara de stora planens spännvidder. Denna landningsplats hade tagits i bruk bara några månader tidigare och ersatte Port Harcourts flygplats som fallit för de federala nigerianska styrkorna. Biafra var nu helt inneslutet, utan tillgång till havet (hamn), och livlinan ut i världen går enbart via flygningarna till och från Uli. Dessa gick nu så gott som uteslutande på nätterna i skydd av mörkret och att ta sig ner på Uli var förenat med en rad egenheter.

Bland annat måste man ha natten speciella kod, annars tändes inte banbelysningen. Denna bestod till stor del av ölflaskor med brinnande dieselolja och som släcktes, så att säga, "automatiskt" vid passagen av flygplanet. Ofta var vädret dåligt med sina tropiska egenheter och det var inte ovanligt med nigeriansk motverkan, som till exempel luftvärn under inflygningens tidigare faser.

 
En nyinskaffad Super Constellation med samma "registrering" som den först havererade, 5T-TAC - med en last bestående två vingpar tillhörande Biafras nyinköpta Fouga Magister - sprängdes av sabotörer i Bissau den 4 juni 1968.

 
Nere på två knappt fungerande Super Constellations hade North American Aircraft Trading Corporation svårt att upprätthålla regulariteten. Bolaget försvann helt från luftbron i september: 5T-TAH blev stående i Abidjan och 5T-TAK linkade upp till Lissabon, där blev de stående övergivna på respektive plats.

Lockheed L.1049G Super Constellation 5T-TAK fotograferad övergiven i Lissabon  i juli 1974. Även detta plan flögs av Lufthansa 1956-67, då som D-ALEC. Övertagen av Warton i början av mars 1968 för flygningar till Biafra. Efter dessas slut anlände 5T-TAK  till Lissabon den 23 september 1968 och övergavs där. Skrotad 1981 men vissa delar tillvaratagna för museiändamål. Bild: John Wegg via Rolf Larsson.

Det såg ut som Warton hade fått silkessnöret och inte längre kunde räknas som Biafras "hovleverantör" av vapen. Den biafranske ledaren Ojukwu skrev i sin dagbok redan den 13 augusti:

The Hank Wharton Plot, hatched by British government and American CIA to sabotage Biafra and help Nigeria to carry through her ‘final thrust’ into Biafran heartland. Cargoes of arms and ammunition bought by Biafra are dumped into the sea during airflight. Tons of new Biafran currency are dumped into the sea, to create artificial scarcity in the Republic.

Dagen innan hade Carl-Gustaf von Rosen och hans besättning landat på Uli i dagsljus med en DC-7B tillhörande Transair. Luftbron gick därefter in ett nytt skede, med nya aktörer.

Men i verkligheten hade Warton passat på att byta fot: När North American Aircraft Trading Corporation försvann ut i kulisserna hade hans nya bolag, ARCO (Bermuda) Ltd., redan gjort entré.

Fortsättning följer i de kommande inläggen om Hank Warton och hans ARCO Bermuda.